A descoberta do fogo foi um
dos passos mais importantes na evolução da humanidade. O fogo controlado surgiu
quando o ser humano aprendeu a acender uma fogueira, na hora desejada. Nesse
caso, a energia se apresenta nas formas de luz e calor. Com a luz, o homem
primitivo iluminou suas noites e afugentou os animais perigosos e, com o calor,
aprendeu a assar seus alimentos, a cozer o barro e, muitos séculos depois, e
extrair os metais dos minérios.
Atualmente sabemos que algumas
transformações são passageiras ou reversíveis, isto é, podem ser desfeitas.
Transformações desse tipo recaem, em geral, no que chamamos de transformações
físicas (ou fenômenos físicos). Exemplificando:
·
Em montanhas muito altas, a água se congela; mas
com um pouco de calor, a neve ou o gele se derretem facilmente, voltando à
forma líquida;
·
Num termômetro, o mercúrio se dilata com o calor
e se contrai com o frio, mas continua sendo sempre o mesmo mercúrio;
·
O sal que dissolvemos na água pode ser
recuperado, bastando que ocorra a evaporação da água. Outras transformações são
mais profundas e freqüentemente irreversíveis, isto é, torna-se difícil (e, às
vezes, impossível) retornar à situação inicial. São, em geral, transformações,
fenômenos ou reações químicas. Exemplos:
·
Depois de se queimar um pedaço de matéria, é
impossível juntar as cinzas e a fumaça finais e refazer a madeira inicial;
·
Depois de se preparar um ovo frito, é impossível
fazer o ovo voltar à forma original;
·
Se um objeto de ferro se enferruja, é muito
difícil reverter o processo (raspar o objeto antes de pintá-lo significa apenas
“jogar a ferrugem fora”, e não recuperar a porção de ferro oxidado). O
progresso da civilização foi também devido à procura de novas formas de
obtenção de energia. Como exemplo podemos citar que os primeiros seres humanos
dependiam de seus músculos para obter energia. Mais tarde, animais foram
domesticados e atrelados a moderna, carroças passando a ser utilizados como
forte de energia.
A energia proveniente de quedas de água foi aproveitada
para movimentar as rodas de água e as turbinas das modernas hidroelétricas, e a
energia proveniente dos ventos, para acionar os moinhos e as modernas turbinas
eólicas.
Atualmente o consumo de energia é cada vez maior e sua
produção, crescentemente diversificada:
·
A queima do carvão e dos derivados de petróleo
movimenta caldeiras, automóveis, aviões etc.;
·
A energia elétrica ilumina nossas ruas e
edifícios e aciona um grande número de aparelhos domésticos e industriais;
·
A energia química de pilhas e baterias é
fundamental para o funcionamento de aparelhos portáteis (rádios, telefones
celulares etc.);
·
A energia nuclear, defendida por alguns e
combatida por outros, talvez se torne importante no futuro.
E, afinal, o que é energia? É difícil defini-la por se
tratar de algo que não é material, mas nem por isso duvidamos de sua
existência. De fato, até hoje ninguém viu a energia elétrica passando por um
fio, mas, mesmo assim, evitamos o contato direto com fios desencapados.
Costuma-se dizer, de modo geral, que:
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